Главный зал Alice-Хогвартса

И вот они стояли на сцене. Карина оглядела зал, радуясь, что людей немного, и одновременно огорчаясь этому. Внезапно фанфары у неё в голове умолкли, им на смену пришла фортепианная музыка, которая, кажется, действительно играла в зале.
Услышав слова Ни, без-пяти-минут-директор улыбнулась ей, замечая, что она явно тоже не так спокойна, как Карине показалось сначала, и сжала её руку. И снова повернулась к залу, потому что сейчас все взгляды должны были быть устремлены на неё… Она, конечно, не слишком хорошо видела, что происходило там, внизу, но упасть лицом в грязь не годилось. Ведь на ней сегодня такое красивое белое платье!
Почувствовав, как Баст отпустил её руку, девушка попыталась незаметно скосить глаза, чтобы посмотреть, куда он пошёл, но повернуть голову не решилась. Однако когда тот вернулся с мечом, Карина… должна была начать параноить, определённо, но она была совершенно спокойна, это спокойствие было подобно неподвижной воде в небольшом, глубоком и чистом пруду. Оно помогало отбросить ненужные мысли вроде картинки торжественного ритуального жертвоприношения её скромной персоны на балу в честь Дня Всех Влюблённых и прочие не слишком-то приятные вещи, и сконцентрироваться на церемонии.
Слушая слова Баста, девушка мысленно соглашалась с его словами. Всё это действительно было глупо, и своими действиями все эти годы она лишь усугубляла фарс. По меньшей мере странно было так долго идти по пути, предназначенному тебе, и всё же с таким упорством мешать другим причислять тебя к другим таким же людям, идущим точно таким же путём. И ещё более странно было то, что АХ все эти годы существовал без директора, что, несомненно, сказывалось на его престиже в мировом сообществе. На всё это Карина просто плюнула и всё, ведь было намного проще объявить себя недостойной и всё такое, чем признать то, кем являешься на самом деле. Конечно, терпения ей было не занимать, и никто не сомневался, что она могла бы поддерживать эту иллюзию возвращения Элис вечно, и передать ей бразды правления, если когда-нибудь, лет через двадцать-тридцать-сорок и так далее… она вернётся. Здесь и сейчас она признавала, что отказалась от этой веры. И в то же время поверила в себя. Наверное, это достойная замена? Ведь всё когда-нибудь меняется.
И тут Баст закончил свою речь и начал какие-то физические манипуляции. Действуя скорее по наитию, чем обдумывая всё это, Карина под давлением его руки на плечо опустилась на одно колено, понадеявшись, что пол был чистым, иначе, встав, она запятнает свою репутацию в самом что ни на есть прямом смысле. Всё же ей не очень-то нравилось думать о таких мелочах, однако нечего было и думать о том, чтобы прийти на бал в более удобной и менее маркой одежде… Утешив себя тем, что к тому времени у неё будет волшебная палочка и она может свести пятно за мгновение, Карина выбросила эти мысли из головы.
Интуиция, а также звучание голоса Баста подсказали ей, что приближалась кульминация всей церемонии. Девушка не успела ни испугаться, ни вообще как-либо отреагировать, прежде чем Баст с размаху опустил свой меч ей на плечо. Надо отдать ему должное – очень мягко опустил, и, что тоже немаловажно, плашмя. То ли во времена своих странствий он то и дело посвящал случайных прохожих в рыцари, то ли перед церемонией долго тренировался. Карина поймала себя на мысли, что теперь ей как никогда не хочется стать врагом Баста. Это была странная мысль, да и к чему бы ему поднимать свой меч на неё, но если подумать, любая волшебная палочка действительно сильно ему проигрывала.
Вполуха слушая речь, что произносил самопровозглашённый император Дракониана, и тем не менее не пропуская ни слова, Карина радовалась тому, что он понятия не имеет, о чём она сейчас думает.
А пропустить момент, когда её нарекли директором вместо столь привычного и столь же безликого и непонятного и.о., она не смогла бы, даже если бы очень постаралась. Её глаза чуть расширились, и она посмотрела Басту в лицо, затем обвела взглядом зал. Все там, казалось, замерли.
Карина тоже замерла, и очень вовремя – меч плавно переместился на её левое плечо. Одно неверное движение – и девушка могла бы лишиться головы, однако этого, конечно же, не случилось. Похоже, Баст умел махать мечом так же хорошо, как и чесать языком. Улыбнувшись этой внезапной мысли, она снова подняла глаза, размышляя над словами посвящения. Сможет ли она сделать всё то, что описывается в этой своеобразной клятве, из которой она, тем не менее, не произнесла ещё ни слова?
Конечно, сможет. Ведь она занимается именно этим уже много лет.
В ответ на эти мысли она ни с того ни с сего получила подзатыльник.
Озадаченно моргая, Карина уставилась на Баста, не понимая, что это вообще было. У неё в памяти всплыл момент из детства, когда преподавательница, смеясь над чем-то, щёлкнула её по носу – а маленькая Карина, не смутившись, щёлкнула женщину по носу в ответ. Та выглядела удивлённой, но вряд ли больше, чем сама Карина сейчас. Размышляя, стоит ли ей вернуть подзатыльник Басту или же можно сделать это после церемонии, девушка разглядывала его лицо, в особенности глаза и губы, стараясь выявить следы скрываемой усмешки, однако ничего не обнаружила. Это озадачило её ещё сильнее. Решив разобраться с этим позже, она поднялась, придерживаемая Бастом (что, он рассчитывал свалить её одним подзатыльником или боялся не рассчитать сил? Это по-прежнему сбивало её с толку), и, выпрямившись, приняла из рук Ни свою волшебную палочку. Немного покрутив её в руках, Карина ожидала, что из неё вылетят цветы или что-нибудь в этом роде, или же Ни тоже захочет её как-нибудь ритуально поколотить, однако ничего такого не случилось. Постаравшись вернуться в серьёзное расположение духа, она подумала было, что на этом церемония окончена, однако тут Баст поцеловал её в лоб. Всё это было немного странно, однако это были, в конце концов, только действия, а теперь нужно было отвлечься от них и подумать о словах.
Теперь она стала полноправным директором АХа. Об этом было даже странно думать, и всё же придётся привыкнуть. Теперь её не сковывают прежние рамки. И всё это благодаря людям, которые её окружают сейчас. Именно они словно по частям срывают с неё оковы, стремясь к тому, чтобы она наконец-то стала свободной в своих мыслях и действиях. Именно они стараются заботиться о ней, думать и поддерживать. И если бы не было их, может быть, и АХа бы уже тоже давно не было. Только со временем начинаешь понимать, что такое настоящие друзья. Оттого, что Ни жила в Антарктиде или Баст путешествовал по временам и измерениям, они не становились дальше. Даже наоборот, каждый раз они становились всё ближе. Удивительно, но факт.
Карина стояла на сцене, держа в руках букет роз и радостно улыбаясь. На душе было тепло и легко. Когда затихли аплодисменты, она решила, что теперь настал её момент что-нибудь сказать, и начала свою речь:
- Спасибо большое всем, кто сегодня пришёл в этот зал. Для меня это – один из самых значимых дней в моей жизни, и так же важен для меня каждый из вас. Помните это и знайте: как бы далеко вы ни были от АХа, он всегда будет вашим домом, примет вас в любой момент вашей жизни, разделит ваше счастье или горе. Помните о том, что вам всегда есть куда вернуться. И именно ради этого Элис-Хогвартс стоял, стоит и будет стоять.
Выдержав паузу, девушка переложила букет в другую руку и продолжила, повернувшись теперь уже к Басту и Ни:
- И отдельное спасибо вам за то, что вы всегда делаете за меня то, на что я не способна.
Улыбка Карины стала немного беспомощной, и она поняла, что, как обычно, её красноречие ей отказало. Однако рядом с ней стояли люди, обычно понимавшие всё без слов, и это было прекрасно. Ощущая, что сейчас расплачется, она быстро посмотрела по сторонам, ища, на чём бы зацепить внимание и отвлечься. И тут увидела рядом с собой маленький самолётик из пергамента. Удивлённая, девушка развернула его и прочитала слова, написанные внутри. Жаль, что она не смогла увидеть Дженни, но, по крайней мере, её маленькая записка была пропитана теплотой и любовью.
Внезапно ощутив, кого здесь теперь не хватает, Карина обвела зал в поисках Энелл. И тотчас же услышала в голове её телепатическую речь. Однако, вероятно, услышала её не только она одна – в зале поднялся тихий шум, который, тем не менее, сложно было не услышать. Понятное дело, что такое заявление не может остаться без внимания, однако Карина топнула, призывая к вниманию, и сказала:
- Ничего страшного. Всё в порядке.
И, подойдя к окну, чтобы удостовериться в своей правоте, девушка кивнула и, вернувшись на сцену, пояснила:
- Наверное, это одна из тех репетиций 23 февраля. Некоторые посчитали её настолько важной, что не пошли на бал!
Судя по количеству людей за окном, таковых было большинство, однако, не желая забивать себе голову, Карина продолжила:
- Они могут говорить что угодно, но их задача состоит в том, чтобы быть как можно более убедительными. Ведь на самом празднике им придётся импровизировать. Именно к этому они и готовятся.
И лишь после этого Ни, подойдя к Карине и крепко её обняв, а потом отправившись прямиком к Лё, здорово разрядила атмосферу. А новоиспечённый директор вдруг поняла, что ей просто жизненно необходимо снова где-нибудь посидеть, иначе её тело исполнит это желание самопроизвольно.